В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную роскошь.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его переписку, оклеветав невинную Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это письмо также попадает в руки злодеек. В итоге царицу с сыном заточают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны, обрекая на гибель.